Ciencia, Resiliencia y Conservación: El Viaje de una Ecóloga Negra
How did you get into ecology?
Soy una mujer negra de piel clara, nacida en la periferia de una ciudad brasileña. A lo largo de toda mi trayectoria académica, necesité el apoyo financiero del gobierno brasileño para continuar con mis estudios. Durante mi licenciatura, las diversas disciplinas de ecología despertaron en mí un profundo interés en el área, lo que me llevó a realizar una maestría en Ecología de Biomas Tropicales en la Universidad Federal de Ouro Preto. Posteriormente, completé mi doctorado en Biología Vegetal por la Universidad Federal de Minas Gerais, manteniendo mi enfoque en Ecofisiología Vegetal. Mi tesis exploró la capacidad de las plantas de un ecosistema altamente diverso, el Campo Rupestre, para absorber agua a través de las hojas. En 2021, mi tesis fue reconocida con el premio a la mejor tesis de Brasil en el área de Biodiversidad, otorgado por CAPES, la agencia brasileña de fomento a la investigación, “vinculada al Ministerio de Educación (MEC).
What are you researching/working on right now?
Actualmente, sigo investigando las plantas de los campos rupestres, pero antes que nada, es fundamental comprender el valor de este ecosistema. Los campos rupestres están compuestos por una mezcla altamente diversificada de vegetación herbácea-arbustiva, que se desarrolla en afloramientos rocosos de hierro, cuarzo y arenisca, conocidos localmente como canga, siendo también susceptibles a los incendios. Este ecosistema alberga más de 5 mil especies de plantas conocidas, de las cuales más de 2 mil son exclusivas de este ambiente. En otras palabras, es un ecosistema megadiverso. Sin embargo, debido a sus características edáficas peculiares, frecuentemente es objetivo de la minería. Además, el turismo no regulado, atraído por su belleza escénica, también representa una amenaza. Por lo tanto, estudiar las razones por las que este ecosistema es tan biodiverso es una tarea sumamente relevante e intrigante. Para ello, utilizo una variedad de herramientas, como la morfología, la anatomía, la fisiología, además de enfoques ómicos, para intentar responder a esta cuestión.
What do you enjoy most about your work or ecology in general?
Lo que me motiva e inspira en mi investigación es saber que los datos generados contribuirán a la conservación de este ecosistema tan singular. Comprender los factores estructurales de los diferentes campos rupestres y las estrategias adaptativas de las plantas no solo ayudará a entender la alta diversidad de este entorno, sino también a prever qué grupos de plantas serán más impactados por los cambios climáticos. Se trata de aplicar la ciencia y la ecología de manera práctica, brindando apoyo para un manejo más adecuado, con el objetivo de preservar los recursos genéticos y los servicios ecosistémicos que se ofrecen a la sociedad. Además, la investigación abre la posibilidad de proponer nuevas áreas de protección, corredores ecológicos, zonas de protección e incluso estrategias para la recuperación de áreas degradadas.
What are your hopes and ambitions for the future?
Para el futuro, mi ambición es que la estrategia de absorción foliar de agua (FWU) sea incorporada al ciclo del agua tradicional. Espero que el FWU se enseñe en las escuelas, ampliando el concepto familiar del ciclo del agua de una manera más completa. El recorrido del agua, que conocemos tan bien, puede ser mucho más dinámico. El agua no solo puede moverse desde las raíces hacia las hojas y eventualmente hacia la atmósfera, sino que también puede seguir el camino inverso. Comprender este ciclo completo del agua nos ayudará a entender de manera más efectiva la dinámica de los diversos ecosistemas y la verdadera contribución de la atmósfera en los procesos hídricos, tanto para las plantas como para el ecosistema en su conjunto.
Además, espero que el ecosistema de campo rupestre sea reconocido globalmente para que las personas comprendan su importancia y la necesidad urgente de su protección. También aspiro a que el campo rupestre sea elevado al estatus de Bioma, dado que sus características únicas justifican esta clasificación. Esto abriría el camino para políticas públicas más efectivas dirigidas a su conservación, considerando tanto el cambio climático como el uso del suelo.
The theme for Black History Month UK this year is ‘Reclaiming Narratives’. What does this mean to you?
Creo que reivindicar nuestro espacio, tantas veces negado, es esencial. Recontar nuestras historias desde nuestras propias perspectivas y experiencias es una forma de darnos voz, especialmente cuando estas voces han sido históricamente marginadas o distorsionadas, particularmente en las ciencias, en la academia y en las narrativas culturales más amplias
Shout out your peers! Are there any black ecologists or groups who are doing work you admire?
Tengo el privilegio de formar parte del primer grupo de ecólogos negros que ha sido seleccionado por una convocatoria del Instituto Serrapilheira en colaboración con FAPERJ. Este grupo está compuesto por investigadores negros que trabajan en diversas áreas de la ecología, tanto terrestre como marina. No solo están llevando a cabo investigaciones de vanguardia en sus respectivos campos, sino que también están demostrando a la sociedad nuestra capacidad para liderar y gestionar proyectos científicos de manera autónoma. Esta iniciativa es un gran ejemplo de cómo podemos fortalecer la representación negra en la ciencia y aportar nuevas perspectivas a la ecología.
Are there any aspects of your academic career / personal journey as a Black ecologist that you wish to share?
Como mujer negra, me di cuenta, especialmente durante el doctorado, de que necesitaba esforzarme tres o incluso cuatro veces más que cualquier colega blanco. Consideré esta realidad cruel, ya que, siendo una mujer de la periferia con pocos recursos en la educación básica, ya comenzaba en desventaja. Aun así, se esperaba que me esforzara mucho más que ellos. Lamentablemente, esta es la realidad que enfrenté y sigo enfrentando. Además, ser una mujer extrovertida dificultaba aún más mi credibilidad entre mis colegas. En la academia, existe la creencia de que para ser un investigador reconocido y competente es necesario ser serio, introvertido y, a veces, incluso arrogante. Solo después de recibir el premio por mi tesis comencé a ser vista con otros ojos, pero ya era competente antes del premio. Esta situación solo reafirmó lo que ya sabía: nosotras, las mujeres negras, siempre tenemos que hacer más y más. La parte positiva es que, a pesar de esta realidad, encontré buenas personas a lo largo de mi camino, que me ayudaron a hacer el recorrido un poco menos pesado. Esos momentos de alivio son fundamentales para superar los obstáculos racistas y misóginos que enfrentamos.
If you could see one change in academia to positively impact Black ecologists, what would that be?
Creo que mejorar las oportunidades para nosotros, los ecólogos negros, es esencial. Somos competentes, inteligentes y astutos. El problema radica en la falta de oportunidades. Para una reparación histórica justa, teniendo en cuenta que, en general, las personas negras enfrentan condiciones financieras inferiores en comparación con las personas blancas, las oportunidades también deben ser diferenciadas. De esta manera, incentivos como becas de estudio, cupos y convocatorias que prioricen a las personas negras son fundamentales. Además, la inserción de personas negras en cargos de liderazgo y posiciones de alto nivel es igualmente necesaria para garantizar una mayor representatividad en todas las esferas de la academia.
